HSEM recuerda el 11 de septiembre

Han pasado más de 20 años desde los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, un acontecimiento que devastó nuestra nación y cambió el curso de la historia para siempre. Es momento de recordar y reflexionar sobre todas las vidas perdidas en tan solo 102 minutos de reloj. Los ataques terroristas del 11 de septiembre se cobraron casi 3.000 vidas y tuvieron un profundo impacto en millones de personas más.

La mayoría recuerda exactamente lo que estaba haciendo el 11 de septiembre. En 2021, en el 20º aniversario de los ataques, cuatro miembros del personal de HSEM hablaron sobre cómo ese trágico día los marcó, cómo los afectó tanto personal como profesionalmente, y reflexionaron sobre los eventos 20 años después.

John Benson, Director

Recuerdo que mi experiencia comenzó en el estacionamiento al sur del edificio Hoover, donde se encontraba nuestra oficina en el Complejo del Capitolio en Des Moines. Acababa de entrar al estacionamiento y la gente de la radio estaba comentando el hecho de que “algún idiota” había estrellado su avión contra una de las torres. “Eso no es normal”, fue mi primer pensamiento. Procedí a la oficina y encontré a la mayoría de las personas agrupadas en la oficina del director viendo la televisión. Después de que el segundo avión se estrellara contra la torre sur, y después de unos segundos de “Dios mío, esto realmente está sucediendo”, el personal del departamento comenzó a cambiar de marcha y ponerse en modo de respuesta. Sabíamos que esto iba a ser un evento con muchas víctimas. ¿Qué podíamos hacer en Iowa para apoyar a la ciudad de Nueva York? ¿Cuál debería ser nuestro mensaje a los medios y al público? ¿Cómo podemos llevar a la directora a casa desde Montana, donde asistía a una conferencia de directores de gestión de emergencias estatales? ¿Hay otros aviones que hayan sido secuestrados? La lista de preguntas seguía creciendo y, al principio, las respuestas no estaban disponibles de inmediato.

Todo el día fue un poco confuso. Había mucha actividad, pero no mucho que se pudiera hacer en el SEOC para apoyar directamente a la ciudad de Nueva York, Pensilvania y el Pentágono. Parte de mi enfoque ese día fue trabajar con empresas que estaban teniendo dificultades para encontrar a sus empleados que estaban en la ciudad de Nueva York. Comparaba el nivel de preocupación que escuchaba por teléfono con el de un padre que había perdido a un hijo. La falta de conocimiento verificable de la situación era impresionante.

Hasta el día de hoy me cuesta comprender por qué el país tuvo fallos en el sistema como los que ocurrieron con el procesamiento de tarjetas de crédito. Mi auto se quedó sin gasolina y me pregunté si podría llegar a casa. Afortunadamente, tenía 10 dólares en el bolsillo y no necesité usar una tarjeta de crédito para ponerle gasolina a mi auto.

Mi día terminó con el intento de explicarles a mis hijas lo que estaba pasando. Es increíblemente difícil cuando uno mismo no sabe con claridad qué está pasando.

Lucinda Parker, oficial de información pública jubilada

El 11 de septiembre de 2001, yo ya estaba en el departamento desde enero de ese año y todavía estaba aprendiendo mi trabajo como oficial de información pública y lo que significaba la gestión de emergencias. Pero incluso si hubiera trabajado en ese puesto durante 20 años, no me habría preparado para lo que sucedió ese día.

Mientras conducía hacia una clase esa mañana, las noticias informaban que un pequeño avión había chocado contra una de las torres del World Trade Center, pero no parecía ser gran cosa. Antes de llegar a mi destino, recibí una llamada de un compañero de trabajo que me dijo que me presentara de inmediato a trabajar y llegué a tiempo para ver el segundo avión chocar contra la Torre Sur en la televisión alrededor de la cual estaban agrupados mis colegas. Estábamos desconcertados, asustados, sin palabras, sin saber qué sucedería a continuación o cómo afectaría a Iowa y a cada uno de nosotros individualmente. No recuerdo muchos de los detalles de ese día, excepto que los periodistas comenzaron a llamarme, queriendo saber si Iowa y los habitantes de Iowa estaban en peligro, qué estaba haciendo el estado para proteger a sus ciudadanos y qué deberían hacer los habitantes de Iowa para protegerse. Era mi trabajo tratar de responder a sus preguntas, pero no tenía ninguna respuesta. Desearía haber podido tranquilizarlos, pero no pude. Simplemente no sabíamos qué estaba sucediendo y qué vendría después. Nadie lo sabía. Activamos rápidamente el centro de operaciones de emergencia del estado para poder abordar la respuesta a esta situación de la misma manera que lo hicimos ante otras emergencias y desastres, aunque ninguno de nosotros estaba preparado para ello. Recuerdo que me sentí más seguro en el SEOC, que es básicamente un búnker subterráneo. Se habló en voz baja sobre si esa instalación podría resistir un ataque aéreo u otros medios. Llamamos a nuestras familias, les dijimos que las amábamos, lloramos juntos e hicimos nuestro trabajo lo mejor que pudimos.

Ese día marcó mi trabajo porque cambió la misión del departamento cuando asumimos las responsabilidades de seguridad nacional de Iowa. Como oficial de información pública, tuve que ampliar el enfoque de mi trabajo para educar al público sobre el terrorismo y cómo prepararse para un ataque terrorista y rápidamente comenzamos nuestra divulgación al público mediante la creación de un sitio web y materiales educativos. No pasó mucho tiempo después del 11 de septiembre cuando los estados comenzaron a recibir fondos federales para desarrollar su capacidad de preparación y respuesta al terrorismo. Con ese dinero vino un intenso escrutinio de los medios de comunicación sobre cómo se estaba utilizando ese dinero en Iowa, y tratar con los periodistas durante ese tiempo se convirtió en una parte muy desafiante de mi trabajo. El 11 de septiembre me cambió como persona porque me hizo sentir vulnerable e inseguro. Nunca había pensado mucho en el terrorismo y ciertamente no me preocupaba que los terroristas atacaran a Estados Unidos. De repente, el sonido de un avión sobre mi cabeza, una mochila en un banco en un centro comercial, un camión grande estacionado en un edificio gubernamental, me hicieron sentir miedo. En 2003, tuve la oportunidad de comenzar a estudiar defensa y seguridad nacional en la Escuela Naval de Posgrado en Monterey, California, como parte de un programa desarrollado por el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Fue un privilegio increíble aprender de y con personas que habían vivido de cerca el 11 de septiembre y el terrorismo, y pude lograr mi objetivo de mucho tiempo de obtener una maestría. Sin embargo, me hubiera gustado que hubiera sido en circunstancias diferentes.

Veinte años después, todavía siento el dolor, el mío y el de las personas que perdieron a sus seres queridos en el World Trade Center, el Pentágono y en Shanksville, Pensilvania. Cada año, cuando se acerca el 11 de septiembre, siento la misma tristeza que siento cuando se acerca el aniversario anual de la muerte de mi madre y de otros seres queridos. Sé que el 11 de septiembre Estados Unidos también recuerda y comparte mi dolor, y eso me reconforta.

Dennis Harper, administrador de la División de Recuperación

Recuerdo exactamente lo que estaba haciendo ese día. Iba en coche hacia mi oficina en el edificio Hoover en Des Moines como empleado de la División de Gestión de Emergencias y ese día en particular iba a llegar tarde, pero honestamente no recuerdo por qué. Estaba a las afueras de Des Moines en la I-235 cuando hubo una noticia de última hora en la Radio de la OMS sobre lo que se describía como un pequeño avión que se había estrellado contra una de las torres del World Trade Center en la ciudad de Nueva York. Hubo una discusión de seguimiento de la transmisión en vivo local en ese momento sobre lo extraño que era que una pequeña aeronave se estrellara contra un edificio en la ciudad de Nueva York. Uno de los miembros del equipo de transmisión de la estación era piloto y pude sentir que había cierta vacilación para aceptar la veracidad de la historia tal como se estaba informando. Sin embargo, mientras continuaba conduciendo hacia el trabajo no me dieron ninguna aclaración antes de llegar a mi oficina, y en ese momento me preparé para otro día típico en el trabajo. Creo que, a los 15 minutos de sentarme en la oficina, el día se volvió confuso a medida que los informes posteriores comenzaron a aparecer en los noticieros nacionales. Honestamente, no recuerdo en qué momento me enviaron al centro de operaciones de emergencia estatal (SEOC) como parte del personal de operaciones, pero sí recuerdo que el primer turno duró hasta bien entrada la noche y no recuerdo haber dejado la operación del SEOC ese día.

Recuerdo claramente la sensación de “enfermedad” y la ira inicial que sentí cuando me enteré de que los acontecimientos que se estaban desarrollando ese día eran un acto de terrorismo contra los Estados Unidos. También recuerdo que me sentía terriblemente mal preparado para hacer frente a una operación de respuesta basada en el terrorismo y los problemas que surgieron durante el primer día y los días siguientes. Antes del 11 de septiembre, el terrorismo como peligro de origen humano, en el contexto del tipo de experiencia de planificación y preparación en la que yo había participado para la División de Gestión de Emergencias, era en gran medida una consideración secundaria. Desde el 11 de septiembre, el terrorismo se ha convertido en una consideración cotidiana.

Un evento específico y único que recuerdo durante los primeros días de la operación del 11 de septiembre en Iowa fue una conversación que tuve con un piloto de un avión fumigador privado y un funcionario del aeropuerto local en un pequeño aeropuerto rural, donde tuve que explicarle por qué era absolutamente imperativo que el piloto no despegara, dadas las reglas de combate actuales expresadas por los militares para hacer cumplir las órdenes de no volar sobre todo el territorio continental de los Estados Unidos. ¡¡¡Muy intensa!!!

En el plano profesional, el 11 de septiembre provocó muchos cambios en los tipos de trabajos y tareas que iba a encontrar. Estos trabajos y tareas iban desde amplios esfuerzos de planificación hasta el desarrollo de un concepto de intercambio de inteligencia en un centro de fusión para Iowa y la entrega de programas y subvenciones relacionados con la seguridad nacional. En mi caso personal, sentí que tenía que tomar la decisión de que no podía continuar con mi carrera militar a tiempo parcial y equilibrar eso con mi trabajo a tiempo completo en la División y el estrés que probablemente causarían a mi familia los múltiples despliegues militares. Así que tomé la decisión de retirarme de la Guardia Nacional mucho antes de lo que había planeado. Como tenía muchos amigos personales en el ejército, los despliegues siempre estaban en mi mente.

Profesionalmente, ha habido una clara demarcación de mi carrera antes del 11 de septiembre y desde entonces. Han sido muchos los desafíos interesantes, gratificantes y a veces frustrantes a medida que la división se convirtió en un departamento y a medida que se implementaron iniciativas y programas de seguridad nacional y luego se combinaron con los conceptos generales sobre cómo una nación, estados y comunidades se preparan para emergencias y desastres. Mirando hacia atrás, es abrumador pensar en cuántos recursos se han dedicado a tratar de garantizar que un evento como el 11 de septiembre nunca vuelva a suceder y, sin embargo, la amenaza constante del terrorismo sigue siendo real y nuestros esfuerzos relacionados con los peligros naturales y los desastres resultantes han continuado. Si me hubieran dicho hace 20 años que el terrorismo y las preocupaciones de seguridad nacional serían tan pronunciadas hoy como lo fueron en los días y años posteriores al 11 de septiembre, probablemente no lo habría creído.

Kathy Stodola, oficial de operaciones jubilada

Estaba en la oficina de la División de Gestión de Emergencias, ubicada en el Edificio Hoover. En nuestras oficinas, había un televisor grande en la oficina de los administradores de la división, que generalmente estaba encendido sin sonido y sintonizado en un canal de noticias. Aparecían noticias de último momento y, como un imán, todo el personal de la pequeña oficina estaba pegado al televisor. Poco después de que el segundo avión se estrellara contra el WTC, se tomó la decisión de activar el Centro de Operaciones de Emergencia del Estado en el Cuartel General de las Fuerzas Conjuntas.

Como la mayoría de las personas, mis primeros pensamientos fueron de incredulidad. ¿Cómo era posible que se estuviera produciendo un ataque intencionado en Estados Unidos? ¿Quién podría ser el responsable? Los acontecimientos del 11 de septiembre cambiaron mi forma de sentir respecto de lo vulnerables que somos ante quienes quieren hacerle daño a Estados Unidos y de lo fácil que parecía que se llevaran a cabo estos ataques.

Como madre de tres niños pequeños, me aterrorizaba pensar en lo que los ataques podrían significar para su futuro. ¿Podría haber más ataques en los EE. UU., incluso en Iowa? Sentí que estaban seguros en la escuela, así que sabía que en EMD teníamos que ponernos a trabajar y poder responder al SEOC con cualquier medio que fuera necesario. Trabajamos muchas horas en los días y semanas siguientes, apoyando nuestra respuesta de emergencia estatal. Un recuerdo que tengo es que en nuestro supermercado local instalaron televisores en cada una de las cajas para que la gente pudiera ver los eventos actuales; esto fue antes de que existieran los teléfonos inteligentes, por lo que la gente estaba pegada al televisor. Las estaciones de televisión locales cubrían los ataques del 11 de septiembre las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Al mirar atrás veinte años atrás, tengo sentimientos encontrados sobre la vulnerabilidad de Estados Unidos ante ataques externos. Me entristece mucho que miles de personas hayan perdido la vida y no se pueda hacer nada para recuperarlas.