L'HSEM se souvient du 11 septembre

Plus de 20 ans se sont écoulés depuis les attentats terroristes du 11 septembre 2001, un événement qui a dévasté notre nation et changé le cours de l’histoire à jamais. C’est l’occasion de se souvenir et de réfléchir à toutes les vies perdues en seulement 102 minutes. Les attentats terroristes du 11 septembre ont fait près de 3 000 morts et ont eu un impact profond sur des millions d’autres.

La plupart d’entre eux se souviennent exactement de ce qu’ils faisaient le 11 septembre. En 2021, à l’occasion du 20e anniversaire des attentats, quatre membres du personnel de l’HSEM ont raconté comment cette journée tragique les a façonnés, comment elle les a affectés tant sur le plan personnel que professionnel, et ont réfléchi aux événements 20 ans plus tard.

John Benson, directeur

Je me souviens de mon expérience qui a commencé dans le parking au sud du bâtiment Hoover où se trouvait notre bureau, dans le complexe du Capitole à Des Moines. Je venais juste d’arriver sur le parking et les gens à la radio discutaient du fait qu’un « idiot » avait fait s’écraser son avion contre l’une des tours. « Ce n’est pas normal », a été ma première pensée. Je suis entré dans le bureau et j’ai trouvé la plupart des gens regroupés dans le bureau du directeur en train de regarder la télévision. Après que le deuxième avion ait percuté la tour sud, et après quelques secondes de « putain de merde, ça arrive vraiment », le personnel du département a commencé à passer en mode réponse. Nous savions que ce serait un événement qui ferait de nombreuses victimes. Que pouvions-nous faire dans l’Iowa pour soutenir la ville de New York ? Quel message devrions-nous transmettre aux médias et au public ? Comment rapatrier la directrice du Montana où elle assistait à une conférence des directeurs de la gestion des urgences de l’État ? Y a-t-il d’autres avions qui ont été détournés ? La liste des questions ne cessait de s’allonger et les réponses n’étaient pas immédiatement disponibles.

La journée entière s’est déroulée dans un flou. Il y avait beaucoup d’activité, mais rien ne pouvait être fait au sein du SEOC pour soutenir directement la ville de New York, la Pennsylvanie et le Pentagone. Une partie de mon travail ce jour-là consistait à travailler avec des entreprises qui avaient du mal à retrouver leurs employés qui se trouvaient à New York. Je comparais le niveau d’inquiétude que j’entendais au téléphone à celui d’un parent qui avait perdu un enfant. Le manque de connaissance vérifiable de la situation était stupéfiant.

Aujourd'hui encore, j'ai du mal à comprendre pourquoi le pays a connu des pannes de système comme celles qui se sont produites avec le traitement des cartes de crédit. Ma voiture était en panne d'essence et je me demandais si je pourrais même rentrer chez moi. Heureusement, j'avais 10 $ en poche et je n'ai pas eu besoin d'utiliser une carte de crédit pour mettre de l'essence dans ma voiture.

J'ai terminé ma journée en essayant d'expliquer à mes filles ce qui se passait. C'est incroyablement difficile quand on ne sait pas vraiment ce qui se passe.

Lucinda Parker, agente d'information publique à la retraite

Le 11 septembre 2001, j'étais au service depuis janvier de cette année-là et j'étais encore en train d'apprendre mon métier d'agent d'information publique et ce qu'était la gestion des urgences. Mais même si j'avais travaillé à ce poste pendant 20 ans, cela ne m'aurait pas préparé à ce qui s'est passé ce jour-là.

Alors que je me rendais en voiture à un cours ce matin-là, les nouvelles annonçaient qu'un petit avion avait percuté l'une des tours du World Trade Center, mais cela ne semblait pas être un gros problème. Avant d'arriver à destination, j'ai reçu un appel d'un collègue qui m'a dit de me rendre immédiatement au travail et je suis arrivé à temps pour voir le deuxième avion percuter la tour sud à la télévision autour de mes collègues. Nous étions déconcertés, effrayés, sans voix, ne sachant pas ce qui allait se passer ensuite ni quel impact cela aurait sur l'Iowa et sur chacun d'entre nous individuellement. Je ne me souviens pas de beaucoup de détails de ce jour-là, sauf que des journalistes ont commencé à m'appeler pour savoir si l'Iowa et les habitants de l'Iowa étaient en danger, ce que l'État faisait pour protéger ses citoyens et ce que les habitants de l'Iowa devraient faire pour se protéger. C'était mon travail d'essayer de répondre à leurs questions, mais je n'avais aucune réponse. J'aurais aimé pouvoir les rassurer, mais je ne le pouvais pas. Nous ne savions tout simplement pas ce qui se passait et ce qui allait se passer ensuite. Personne ne le savait. Nous avons rapidement activé le centre des opérations d'urgence de l'État afin de pouvoir réagir de la même manière que pour d'autres situations d'urgence et catastrophes, même si aucun d'entre nous n'était préparé à cela. Je me souviens m'être senti plus en sécurité au SEOC, dans ce qui est en fait un bunker souterrain. On discutait tranquillement de la capacité de cette installation à résister à une attaque aérienne ou autre. Nous avons appelé nos familles, leur avons dit que nous les aimions, avons pleuré ensemble et avons fait notre travail du mieux que nous pouvions.

Ce jour-là a changé ma vie professionnelle car il a changé la mission du département, puisque nous avons assumé les responsabilités de sécurité intérieure de l’Iowa. En tant qu’agent d’information publique, j’ai dû élargir mon champ d’action pour informer le public sur le terrorisme et sur la façon de se préparer à une attaque terroriste. Nous avons rapidement commencé à sensibiliser le public en créant un site Web et du matériel pédagogique. Peu de temps après le 11 septembre, les États ont commencé à recevoir des fonds fédéraux pour renforcer leur capacité à se préparer et à répondre au terrorisme. Cet argent a été accompagné d’un examen minutieux des médias sur la façon dont cet argent était utilisé dans l’Iowa, et traiter avec les journalistes pendant cette période est devenu une partie très difficile de mon travail. Le 11 septembre m’a changé en tant que personne car il m’a fait me sentir vulnérable et en danger. Je n’avais jamais vraiment pensé au terrorisme et je ne m’inquiétais certainement pas des attaques terroristes contre l’Amérique. Soudain, le bruit d’un avion au-dessus de ma tête, d’un sac à dos sur un banc dans un centre commercial, d’un gros camion garé devant un bâtiment gouvernemental, m’ont fait peur. En 2003, j'ai eu l'opportunité de commencer à étudier la défense et la sécurité intérieure à la Naval Postgraduate School de Monterey, en Californie, dans le cadre d'un programme développé par le Département de la sécurité intérieure des États-Unis. Ce fut un privilège incroyable d'apprendre auprès de personnes qui avaient vécu de près le 11 septembre et le terrorisme, et j'ai pu atteindre mon objectif de longue date, à savoir obtenir un master. J'aurais cependant aimé que ce soit dans des circonstances différentes.

Vingt ans plus tard, je ressens toujours la même tristesse, la mienne et celle des personnes qui ont perdu leurs proches au World Trade Center, au Pentagone et à Shanksville, en Pennsylvanie. À l’approche du 11 septembre, je ressens chaque année la même tristesse qu’à l’approche de l’anniversaire de la mort de ma mère et de la mort d’autres êtres chers. Le 11 septembre, je sais que l’Amérique se souvient aussi de moi et partage ma peine, ce qui me réconforte.

Dennis Harper, administrateur de la division de récupération

Je me souviens exactement de ce que je faisais ce jour-là. Je me rendais au travail en voiture en direction de mon bureau dans le bâtiment Hoover à Des Moines en tant qu’employé de la division de gestion des urgences et ce jour-là, j’arrivais en retard, mais je ne me souviens pas vraiment pourquoi. J’étais juste à la sortie de Des Moines sur la I-235 lorsqu’une information de dernière minute a été diffusée sur la radio de l’OMS concernant ce qui était décrit comme un petit avion qui s’était écrasé sur l’une des tours du World Trade Center à New York. Il y a eu une discussion de suivi sur la diffusion locale en direct à l’époque sur le fait qu’il était étrange qu’un petit avion puisse s’écraser sur un bâtiment à New York. L’un des membres de l’équipe de diffusion de la station était pilote et j’ai pu sentir qu’il y avait une certaine hésitation à accepter l’exactitude de l’histoire telle qu’elle était rapportée. Cependant, alors que je continuais à conduire pour me rendre au travail, aucune précision n’a été apportée avant mon arrivée à mon bureau, et à ce moment-là, je me suis préparé à une autre journée de travail typique. Je crois qu’environ 15 minutes après m’être assis au bureau, la journée est devenue floue lorsque les rapports ultérieurs ont commencé à faire la une des journaux nationaux. Honnêtement, je ne me souviens pas à quel moment j'ai été déployé au centre des opérations d'urgence de l'État (SEOC) en tant que membre du personnel des opérations, mais je me souviens que le premier quart de travail a duré jusque tard dans la soirée et je ne me souviens pas d'avoir quitté l'opération SEOC ce jour-là.

Je me souviens très bien du sentiment de malaise et de colère que j’ai ressenti au début lorsque j’ai appris que les événements qui se déroulaient ce jour-là étaient un acte de terrorisme contre les États-Unis. Je me souviens aussi de m’être senti terriblement mal préparé à faire face à une opération de réponse au terrorisme et aux problèmes qui ont surgi tout au long du premier jour et des jours suivants. Avant le 11 septembre, le terrorisme en tant que danger d’origine humaine, dans le contexte du type d’expérience de planification et de préparation auquel j’avais participé pour la Division de la gestion des urgences, était largement une considération secondaire. Depuis le 11 septembre, le terrorisme est devenu une préoccupation quotidienne.

Un événement particulier et unique dont je me souviens au cours des premiers jours de l'opération du 11 septembre dans l'Iowa était une conversation que j'ai eue avec un pilote d'avion pulvérisateur privé et un responsable d'aéroport local dans un petit aéroport rural où j'ai dû expliquer pourquoi il était absolument impératif que le pilote ne quitte pas le sol, compte tenu des règles d'engagement actuelles exprimées par l'armée pour faire respecter les ordres d'interdiction de vol sur l'ensemble du territoire continental des États-Unis. Très intense !!

Sur le plan professionnel, le 11 septembre a entraîné de nombreux changements dans les types d’emplois et de missions que j’allais occuper. Ces emplois et missions allaient de vastes efforts de planification à l’élaboration d’un concept de partage de renseignements pour le centre de fusion de l’Iowa, en passant par la mise en œuvre de programmes et de subventions liés à la sécurité intérieure. Personnellement, j’ai senti que je devais prendre la décision de ne pas poursuivre ma carrière militaire à temps partiel et de trouver un équilibre entre mon emploi à temps plein au sein de la Division et le stress que de multiples déploiements militaires entraîneraient probablement pour ma famille. J’ai donc pris la décision de prendre ma retraite de la Garde nationale beaucoup plus tôt que prévu. Comme j’avais de nombreux amis personnels dans l’armée, les déploiements étaient toujours dans mes pensées.

Sur le plan professionnel, ma carrière a été clairement délimitée avant et après le 11 septembre. J’ai dû relever de nombreux défis intéressants, enrichissants et parfois frustrants lorsque la division est devenue un département et que des initiatives et des programmes de sécurité intérieure ont été mis en œuvre, puis intégrés aux concepts généraux de préparation d’une nation, d’États et de communautés aux situations d’urgence et aux catastrophes. Avec le recul, il est décourageant de penser à la quantité de ressources qui ont été consacrées à essayer de garantir qu’un événement comme le 11 septembre ne se reproduise plus jamais. Pourtant, la menace terroriste reste réelle et nos efforts liés aux catastrophes naturelles et aux catastrophes qui en découlent se poursuivent. Si vous m’aviez dit il y a 20 ans que le terrorisme et les préoccupations en matière de sécurité intérieure seraient aussi prononcés aujourd’hui qu’ils l’étaient dans les jours et les années qui ont suivi le 11 septembre, je ne l’aurais probablement pas cru.

Kathy Stodola, officier des opérations à la retraite

J'étais au bureau de la Division de gestion des urgences, situé dans le bâtiment Hoover. Dans nos bureaux, il y avait une grande télévision dans le bureau des administrateurs de la division, qui était généralement allumée sans le son, réglée sur une chaîne d'informations. Les dernières nouvelles arrivaient et, comme un aimant, tout le personnel était dans le petit bureau, collé à la télévision. Peu après le deuxième accident d'avion sur le WTC, la décision a été prise d'activer le Centre des opérations d'urgence de l'État au quartier général des forces interarmées.

Comme la plupart des gens, j’ai d’abord pensé à l’incrédulité. Comment une attaque intentionnelle pouvait-elle avoir lieu aux États-Unis ? Qui pouvait en être responsable ? Les événements du 11 septembre ont changé ma perception de notre vulnérabilité face à ceux qui voudraient faire du mal aux États-Unis et de la facilité avec laquelle ces attaques semblaient pouvoir être perpétrées.

En tant que mère de trois jeunes garçons, j’étais terrifiée par les conséquences que ces attaques auraient sur leur avenir. Y aurait-il d’autres attaques aux États-Unis, même dans l’Iowa ? J’avais le sentiment qu’ils étaient en sécurité à l’école, donc je savais que nous, à l’EMD, devions nous mettre au travail et être en mesure de répondre au SEOC par tous les moyens nécessaires. Nous avons travaillé de longues heures dans les jours et les semaines qui ont suivi, soutenant notre réponse d’urgence à l’État. Je me souviens que dans notre épicerie locale, ils avaient installé des téléviseurs à chaque caisse, afin que les gens puissent suivre l’actualité – c’était avant les smartphones, donc les gens étaient collés à la télévision. Les chaînes de télévision locales couvraient les attentats du 11 septembre 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

En repensant aux vingt dernières années, j’éprouve des sentiments mitigés quant à la vulnérabilité des États-Unis face aux attaques extérieures. Je suis très attristé par le fait que des milliers de personnes ont perdu la vie et que rien ne peut être fait pour les sauver.